Ciclo de cuatro óperas épicas, basadas libremente en figuras y elementos de la mitología germánica, particularmente las Sagas islandesas. El libreto y la música fueron escritas por Richard Wagner en el curso de veintiséis años, de 1848 a 1874. En alemán, "des Nibelungen" es la declinación débil genitiva singular masculina del sustantivo "Nibelung", es decir, significa ?del nibelungo?. El nibelungo al que el título hace referencia es el enano Alberich.

Las cuatro óperas son:

El oro del Rin (Das Rheingold) es la primera de las cuatro óperas que componen El anillo del nibelungo (Der Ring des Nibelungen) de Richard Wagner. Se estrenó en el Hoftheater de Múnich el 22 de septiembre de 1869, con August Kindermann en el papel de Wotan, Heinrich Vogl como Loge, y Wilhelm Fischer como Alberich.

El oro del Rin empieza con un preludio de 136 compases sin modulación basado en el acorde de mi (E), que representa los movimientos constantes y eternos del Rin (se ha discutido que Richard Wagner generó esta melodía mientras se encontraba somnoliento). Esta melodía es seguramente una de las más conocidas de la partitura. El poder de la música se eleva mientras el telón asciende. Las tres doncellas del Rin (Rheintöchter): Woglinde, Wellgunde y Flosshilde, juegan entre sí en el río Rin. Alberich, un enano nibelungo, aparece de las profundidades e intenta seducir a las doncellas. Las tres damas se burlan del aspecto poco atractivo de Alberich y de sus intentos, lo cual causa la ira del enano. Alberich nota el brillo dorado que emana una roca cercana y luego pregunta a las doncellas qué es lo que lo causa. Las tres responden que es el oro del Rin (Rheingold), el cual deben de cuidar por órdenes de su padre. Luego las damas explican que solamente aquel que renuncie al amor podrá crear el anillo llamado Andvarinaut a partir del oro del Rin. El Andavarinaut permitiría al portador dominar el mundo. Las tres doncellas creen que el lujurioso enano no es una amenaza para el oro del Rin, pero Alberich se enfada por las burlas de las tres damas, lo cual permite que haga al lado el amor y así acaba apoderándose del oro del Rin.

Figura: Los gigantes se llevan a Friea

Wotan rey de los dioses, duerme en la cima de una montaña junto a Fricka, su esposa. Fricka se despierta y alcanza a ver un magnífico castillo a sus espaldas, por lo que despierta a Wotan, quien le hace saber que su nuevo hogar ha sido construido. Los gigantes completaron la obra y a cambio Wotan les ofreció a Freia, la diosa del amor. Fricka se encuentra consternada por su hermana, pero Wotan confía en que no tendrá que cumplir su palabra.

Freia aparece y se muestra horrorizada mientras la siguen los gigantes Fasolt y Fafner. Fasolt demanda que se le pague por el trabajo que realizó y declara que el poder de Wotan se deriva de los tratados que ha inscrito sobre su lanza, y entre éstos se encuentra el pacto que hizo con los gigantes. Donner, dios del trueno, y Froh, dios de la primavera, aparecen para poder defender a su hermana pero Wotan los detiene, ya que no puede detener a los gigantes a través de la fuerza, puesto que esto le impediría cumplir su palabra.

Loge, dios del fuego, aparece justo a tiempo, y Wotan confía en que la sabiduría del dios le ayudará a encontrar una manera de no cumplir el acuerdo con los gigantes. Sin embargo, Loge narra cómo Alberich ha robado el oro del Rin y ha forjado un poderoso anillo utilizando el metal. Wotan, Fricka y los gigantes inmediatamente comienzan a idear una manera de apoderarse del anillo; Loge sugiere una manera de robarle el artefacto al enano. Fafner demanda que el anillo sea la forma de pago por el castillo de Wotan, en lugar de Freia. Los gigantes se marchan pero se llevan a Freia como rehén.

Las manzanas doradas de Freia habían permitido que los dioses se mantuviesen jóvenes permanentemente, pero con su ausencia comienzan a envejecer y a deteriorarse. La única forma de revertir esto es conseguir el anillo para poder rescatar a Freia, razón por la cual Wotan y Loge descienden al mundo terrestre en busca del anillo.

En este espacio hay un intermedio orquestal que "narra" el descenso de Loge y Wotan hacia el Nibelheim. Uno de los detalles más importantes de este intermedio es cuando la orquesta empieza a disminuir el volumen de la música para que se puedan escuchar 18 yunques (recreados por la orquesta con distintos altos), lo cual representa la labor de los enanos que se encuentran esclavizados.

Figura: Alberich esclaviza a los enanos del nibelungo

En el Nibelheim, Alberich ha esclavizado al resto de los enanos nibelungos. El enano ha obligado a que su hermano Mime le forje un casco mágico, el Tarnhelm. El Tarnhelm permite que Alberich se torne invisible y así pueda atormentar aún más a sus súbditos.

Wotan y Loge llegan a su destino final y se encuentran a Mime, quien les cuenta sobre el anillo y la miseria que viven los nibelungos bajo el dominio de Alberich. Mientras tanto, Alberich obliga a que sus esclavos almacenen vastas cantidades de oro, y cuando terminan su labor los despacha para poder atender a los dos visitantes. Alberich anuncia sus planes de dominar el mundo y luego Loge lo engaña para que le muestre el poder del Tarnhelm, lo cual lleva a Alberich a convertirse en un dragón y luego en un sapo. Cuando Alberich se convierte en dicho anfibio, los dos dioses lo capturan.

En la cima de la montaña, Wotan y Loge obligan a que Alberich entregue su fortuna a cambio de su libertad. Los dioses le desatan la mano derecha, con la cual utiliza el anillo para convocar a sus esclavos para que presenten el oro a los dioses. Una vez entregado el oro, Alberich pide que se le devuelva el Tarnhelm, pero Loge dice que es parte de la fortuna que requerirá su liberación. Finalmente, Wotan le pide el anillo y aunque Alberich se niega a entregarlo, Wotan se lo arrebata y se lo mete en el dedo. Este acto conlleva a que Alberich ponga una maldición sobre el anillo: hasta que no le sea regresado, aquel que no lo tenga lo deseará y aquel que lo posea sólo recibirá penas y muerte.

Fricka, Donner y Froh aparecen y son recibidos por Wotan y Loge, quienes muestran el oro que se utilizará para rescatar a Freia. Fasolt y Fafner regresan con Freia. Desde un inicio, los dos insisten que debe de haber suficiente oro como para que Freia quede fuera de vista. Una vez se amontona todo el oro, Wotan debe entregar el Tarnhelm para poder cumplir la demanda de Fasolt y Fafner. Finalmente Fasolt muestra que hay un pequeño hueco entre todo el oro y que solamente se podrá cubrir con el anillo. Wotan se niega a entregar el anillo, por lo que los gigantes anuncian que se llevarán a Freia nuevamente.

Repentinamente aparece Erda, diosa de la tierra y la mujer más sabia del mundo. Erda advierte a Wotan sobre la maldición del anillo y por lo tanto le pide que lo abandone. Wotan, muy consternado, entrega el anillo y Freia se ve liberada. Mientras los gigantes se dividen el tesoro, se inicia una disputa sobre cuál de los dos recibirá el anillo. Fafner asesina a Fasolt a golpes y se retira con toda la fortuna. Un Wotan horrorizado se da cuenta del terrible poder que tiene la maldición de Alberich.

Finalmente, los dioses se preparan para entrar en su nuevo hogar. Donner crea una tormenta eléctrica y una vez terminada, Froh invoca un arco iris que los dioses utilizan como puente para ingresar a su castillo. Wotan los lleva al castillo, al cual nombra Valhalla. Fricka pregunta a Wotan sobre el nombre y la respuesta es que su significado será revelado en un futuro.

Loge, quien sabe que el fin de los dioses se acerca, no sigue a los demás al Valhalla. En el río Rin las doncellas del Rin lamentan la pérdida de su oro. El telón cae.

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